Je m’appelle Carine et je suis passionnée de nature et de surf. J’étais en Australie dès novembre 2019 pour la cueillette de fruits (le « fruit picking »), mais surtout pour surfer à fond sur les belles vagues chaque fois que l’occasion se présenterait. Malheureusement, tout ne s’est pas déroulé comme prévu, et mon séjour a vite pris des allures de cauchemar. Entre les flammes dévorantes et la chaleur insoutenable, humains et animaux ont vécu le pire été austral depuis bien des années. Voici le récit de cette expérience triste et bouleversante, et ce que l’on sait aujourd’hui des koalas menacés par ces incendies. J’ai aussi témoigné auprès de mes proches avec des cartes photo, créées avec SimplyCards.
Récit de mon expérience en Australie pendant les incendies
Par Carine
Ce témoignage date de la saison des incendies 2019-2020 ; les informations sur le statut du koala ont été mises à jour.
La saison des incendies 2019-2020 en Australie
L’Australie est un beau pays, entouré de magnifiques océans, avec de belles étendues désertiques et des forêts luxuriantes. Il est doté d’un climat sec et, chaque année, l’été est la proie de nombreux incendies.
La saison des incendies a débuté avec plusieurs semaines d’avance, et les feux se sont révélés plus que dévastateurs. Presque toutes les régions du pays ont été touchées : le Queensland, l’État de Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud ont brûlé pendant des jours, et les zones méridionales, occidentales et même la Tasmanie n’ont pas été épargnées.
Durant ces jours sombres, les secours se relayaient pour soulager les populations. Pour la plupart, nous nous étions réfugiés sur les plages, espérant que les flammes destructrices ne nous atteindraient pas.
Malgré les efforts des pompiers et de l’armée, ces incendies n’ont pas pu être maîtrisés avant des semaines : les derniers grands feux n’ont été éteints qu’à la fin de février et au début de mars 2020.
Le bilan de cette saison est catastrophique. D’après les chiffres publiés ensuite, plus de 18 millions d’hectares ont brûlé, 33 personnes sont mortes directement à cause des feux et plus de 400 autres à cause de la fumée, et plus de 3 000 bâtiments ont été détruits. C’est la faune qui a été le plus touchée : on a estimé à environ trois milliards le nombre de vertébrés terrestres tués ou chassés de leur habitat. Parmi eux, des mammifères, des oiseaux, des reptiles, et les koalas, symbole du pays.
La situation des koalas après les incendies
Le koala est un marsupial herbivore qui vit en Australie, dont il est l’emblème. Bien avant les incendies, cette espèce était déjà fragilisée. En mai 2019, l’Australian Koala Foundation (AKF) avançait le chiffre d’environ 80 000 koalas restants, une estimation d’ailleurs discutée. Les incendies de cet été austral n’ont pas arrangé les choses, et l’espèce a subi un véritable coup dur.
Je vous explique. Les koalas passent leur vie dans les eucalyptus, dont ils tirent aussi leur nourriture. Très lents, ils ont du mal à fuir devant les feux et ont plutôt tendance à se réfugier au sommet des arbres. Malheureusement, soit ces arbres finissent aussi par brûler, soit la fumée et les débris finissent par avoir raison d’eux.
Durant ces incendies, on pouvait les voir courir dans tous les sens, à la recherche d’une échappatoire ou simplement d’eau pour se réhydrater. C’était un spectacle désolant.
Les évaluations du gouvernement australien montrent l’ampleur des dégâts : plus de 3,5 millions d’hectares d’habitat de koalas ont brûlé dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le territoire de la capitale, et la population de ces régions a reculé d’environ 10 % en un an. Sans compter les koalas qui n’ont pas survécu ensuite à leurs blessures, à la destruction de leur espace de vie ou aux maladies.
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Les koalas sont-ils menacés aujourd’hui ?
Plusieurs années après les incendies, la situation reste préoccupante. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le koala parmi les espèces « vulnérables ». En février 2022, le gouvernement australien est allé plus loin en le classant « en danger » dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et dans le territoire de la capitale australienne.
Les menaces sont multiples : la destruction et la fragmentation de son habitat, le changement climatique (sécheresses, canicules, feux plus violents), les collisions avec des véhicules, les attaques de chiens et des maladies comme la chlamydiose. Le nombre exact de koalas reste difficile à établir, car les estimations varient fortement selon les méthodes de comptage. Ce qui est sûr, c’est que l’espèce est fragile, et que la protection de son habitat est la priorité.
La lutte pour la survie de l’espèce
Au cours des incendies qui ont ravagé l’Australie, des sauveteurs bénévoles et professionnels ont tout mis en œuvre pour secourir ces marsupiaux vulnérables. Vous vous rappelez certainement la vidéo du koala Lewis, qui a fait le tour du monde.
Plusieurs autres images et vidéos montrent des scènes de sauvetage. Mais cela n’a pas suffi, et de plus en plus d’organisations estiment que l’espèce est menacée d’extinction.
À l’époque, diverses solutions ont été proposées. La cryoconservation, par exemple, a été évoquée : cette technologie permettrait de prélever des échantillons de semence sur des koalas survivants pour les utiliser ensuite dans une reproduction artificielle de l’espèce.
Une introduction de l’espèce sur d’autres territoires aux critères environnementaux proches de sa zone d’origine a aussi été envisagée. Son espace de vie ayant subi de fortes dégradations, les koalas survivants pourraient en effet être victimes de maladies, de famine ou d’agressions d’autres espèces. Cette option demande toutefois une analyse approfondie, car l’espèce pourrait devenir envahissante ou ne pas s’adapter à son nouvel environnement.
Quoi qu’il en soit, il est impératif que des solutions efficaces soient trouvées pour arrêter le processus de disparition des koalas d’Australie. Personnellement, je fais de mon mieux en signant des pétitions sur le net. J’ai témoigné de cette situation en envoyant des cartes avec des photos à mes contacts, pour leur montrer la réalité du terrain. Je veux bien m’engager comme bénévole dans une association de protection des koalas, mais je ne suis pas certaine de pouvoir retourner dans le pays de si tôt. L’avenir nous le dira.
Vous aussi, vous pouvez agir à votre échelle, par exemple en soutenant une organisation comme l’Australian Koala Foundation, qui propose de faire un don, de planter un arbre ou d’adopter un koala symboliquement.
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